Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из исправительной колонии в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, которая должна определить его вменяемость. В стенах лечебницы он быстро понимает, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, требовательная женщина, одержимая соблюдением строгого распорядка.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться правилам, которые считает нелепыми, и стремится превратить своё пребывание в клинике в сплошное веселье. Его бунтарский дух постепенно заражает остальных пациентов, пробуждая в них смелость и непокорность. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить растущее сопротивление и восстановить на отделении жёсткую дисциплину.
